老头圣地亚哥已经好多天没有打到鱼了，当地的渔民都在议论他的坏运气是否会传染给别人。其实圣地亚哥曾经是当地最好的渔民，他总是能捕到最多的渔，但是现在他老了，有点不中用了。一个叫做马洛林的孩子却把他当作自己心中的英雄，常常听老人讲自己年轻时的故事和纽约扬基队的传奇。84天没有捕到鱼了，对于一个靠打鱼为生的老人来说，这意味着没有了活下去的基础。

老人又出海了，为了捕到鱼，他远离船队，自己到了一个陌生的水域。忽然船舷上的绳子动了，根据多年的经验，圣地亚哥马上就知道这是个大家伙。一个人，一条鱼就这样开始了一场拉锯战。3天3夜，双方都已精疲力尽。终于大鱼越出了水面。这是圣地亚哥一辈子见过的最大，最美丽的一条马林鱼。鱼太大了，甚至比圣地亚哥的小船还要大，只能绑在船舷上。回家的路上，他们遭遇到了一群鲨鱼，圣地亚哥像保护自己的兄弟一般，同鲨鱼搏斗，他的鱼叉、小刀甚至是船桨都在搏斗中失去。在鲨鱼疯狂的攻击下，那条大鱼只剩下一幅骨架。圣地亚哥带着这副鱼骨架会到渔村，当地人从来都没有见过这么大的鱼，他们都惊呆了 。